Samoerai-Kyoto: plekken om te zien

Nijo Castle, waar de shoguns verbleven

Begin bij het kasteel dat de Tokugawa bouwden om een oogje te houden op de stad van de keizer. Nijo Castle verrees vanaf 1603 voor Tokugawa Ieyasu, het jaar waarin hij shogun werd, en diende als zijn residentie bij bezoeken aan Kyoto, niet als vesting voor een beleg. In het paleis tjilpen de houten gangen bij elke stap. Dit zijn de beroemde nachtegaalvloeren, vaak beschreven als alarm tegen sluipmoordenaars, al komt het piepen misschien eerder van spijkers en klemmen die verschuiven nu de planken ouder worden. Het kasteel omlijst ook het einde van het verhaal, want de laatste shogun wordt herinnerd omdat hij hier in 1867 de teruggave van de macht aan de keizer aankondigde.

De les in Waraku's samoeraiwoning is de dichtstbijzijnde zwaardles. De nieuwe locatie ligt bij Nijo Castle, en het adres in je boekingsbevestiging gaat boven elke oude kaart of blogpost. De Sword & Zen-les, vanaf ~€ 102, combineert oefeningen met een houten zwaard met een korte zazen en laat je een antieke katana vasthouden die volgens reviewers zo'n 600 jaar oud is. Neem een ochtendsessie en loop na de lunch naar het kasteel, dan zeggen de audiëntiezalen van de shoguns je meer dan bij een bezoek zonder voorkennis.

Mibu en de Shinsengumi

Zo'n 20 minuten lopen ten zuiden van het kasteel ligt Mibu, de wijk waar de Shinsengumi in de jaren 1860 gevestigd waren. De eenheid diende het shogunaat als politiemacht in zijn laatste, gewelddadige jaren en joeg op jonge samoerai uit opstandige domeinen die de shoguns weg wilden hebben. Volgens de meeste verhalen exerceerden de mannen op het terrein van Mibu-dera, de buurttempel, die een klein gedenkteken voor leden van de eenheid heeft. De tempel is bescheiden naast de grote hallen van Higashiyama en vraagt minder dan een uur, maar wie ooit een Shinsengumi-drama heeft gezien, begint hier.

Sanjo en de nacht van de Ikedaya

De beroemdste nacht van de eenheid viel in 1864. Volgens het gangbare verhaal vielen mannen van de Shinsengumi de Ikedaya binnen, een herberg bij Sanjo waar keizersgezinde samenzweerders bijeen waren, en het gevecht maakte hen in heel Japan bekend. De herberg is allang verdwenen. Een gedenkteken aan Sanjo-dori, een stukje ten westen van de brug over de Kamo-rivier, geeft aan waar hij stond.

Twee lessen liggen op een paar minuten van dat gedenkteken. Bij Kawaramachi-Sanjo hijst Kyoto Samurai Walk, vanaf ~€ 93, je in een volledig harnas met helm en marcheert dan met de groep naar de Sanjo-oever voor foto's. Het is verkleden met rekwisieten, zonder zwaardles, zoals onze gids over harnassen en fotoshoots uitlegt. Aan de overkant van de brug, aan Sanjo-hanamikoji aan de noordrand van Gion, leert de zwaardles van het Samurai Kembu Theater, vanaf ~€ 56, je trekken en een korte zwaarddans in een kelderstudio. Vanaf de deur zijn de straatjes van Gion en het Yasaka-heiligdom een wandelingetje naar het zuiden.

Waar Nobunaga viel

Oda Nobunaga, de krijgsheer die Japan op weg zette naar eenwording, stierf in 1582 in Honno-ji toen zijn generaal Akechi Mitsuhide zich tegen hem keerde. De tempel brandde die nacht af. De huidige Honno-ji staat op een latere plek aan Teramachi-dori bij het stadhuis, op korte loopafstand van Kawaramachi-Sanjo, terwijl een steen verder naar het westen ongeveer aangeeft waar de oude stond.

Als hij in Kyoto was, logeerde Nobunaga vaak in Myokaku-ji, in Kamigyo ten noorden van Nijo Castle, en die tempel is nu het decor van de levendigste les op de kaart. In de samoerai-filmsterrensessie van GOATtrip, vanaf ~€ 112, leren professionele zwaardacteurs uit historische drama's je een kort chanbara-gevecht in de tempeldojo, dat daarna op het terrein wordt gefilmd. Meerdere tempels dragen dezelfde naam, dus controleer of er Kamigyo-ku in je boeking staat voordat je vertrekt. Onze gids over dojo-etiquette vertelt hoe je je gedraagt in een tempel die in gebruik is.

Higashiyama, van de lange hal tot het graf van Ryoma

In het zuiden van Higashiyama is Sanjusangendo een tempelhal van zo'n 120 meter lang met 1001 beelden van de boeddhistische godheid Kannon. Langs de buitenveranda wedijverden boogschutters in de Edo-periode om pijlen van het ene eind naar het andere te schieten, en elk jaar in januari vult een boogschietevenement nog altijd het terrein. Aan de overkant van de straat staat het Nationaal Museum van Kyoto. Zwaarden en harnassen horen bij de wisselende opstellingen, dus kijk voordat je gaat wat er te zien is als het je om de klingen gaat.

Verder naar het noorden, op de helling boven de straatjes van Ninenzaka, ligt in het Ryozen Gokoku-heiligdom het graf van Sakamoto Ryoma. Hij was een samoerai uit Tosa die rivaliserende domeinen hielp verenigen tegen het shogunaat, en hij werd in 1867 in Kyoto vermoord, voordat de nieuwe regering vorm kreeg. De klim naar de begraafplaats is steil. Ryoma's andere herkenningspunt in Kyoto is Teradaya in Fushimi, de herberg waar hij volgens de overlevering in 1866 aan een aanval ontsnapte. Het gebouw dat er nu staat, is volgens velen een latere herbouw, dus zie het als gedenkplek en niet als de kamer zelf. Met een kort ritje naar het zuiden op de Keihan-lijn ben je er.

Een vechtsporthal en twee zwaardadressen in het centrum

De Butokuden, bij het Heian-heiligdom in Okazaki, werd in 1899 gebouwd voor de Dai Nippon Butoku Kai en behoort tot de oudste vechtsporthallen van Japan. Er wordt nog altijd getraind, en elk voorjaar, begin mei, brengt een grote kendobijeenkomst er duizenden beoefenaars samen. Kijk vanuit de deuropening en praat zacht als er les is. Onze gids over kendo en iaido legt uit waar je dan naar kijkt.

Terug in het centrum heeft Rokkaku-dori twee zwaardadressen. Iai Dojo Yushinkan, vanaf ~€ 115, leert iaido met een ongeslepen oefenkatana aan groepen van hooguit negen, vanaf 12 jaar. In dezelfde straat, bij Nishiki Market, verkoopt het Samurai & Ninja Museum een zwaardles met museumkaartje, vanaf ~€ 60. Het nadeel is de drukte, want er doen tot 22 mensen per sessie mee en reviewers tellen maar 10–15 minuten echte oefening. Zie het als een museumbezoek met een les erbij, en lees welk zwaard elke les je in handen geeft voordat je kiest.

Noordoost-Kyoto en de den van Musashi

De les van Kendo Experience, vanaf ~€ 90, vindt plaats in een oude machiya in Shugakuin, zo'n 15 minuten lopen van station Shugakuin aan de Eizan-lijn en ver van het centrum. Nu je die reis toch maakt, kun je de tempels van noordoost-Kyoto meepakken. Shisendo, het toevluchtsoord op de helling van Ishikawa Jozan, een samoerai die het zwaard verruilde voor de poëzie, ligt vlakbij. Niet ver daarvandaan, in Ichijoji, markeert een den de plek waar Miyamoto Musashi volgens de overlevering tegen de Yoshioka-school vocht.

De plekken aan elkaar rijgen tot een dag

• Een dag aan de westkant. Een ochtendles bij Nijo Castle, het kasteel na de lunch en dan Mibu-dera aan het eind van de middag;
• Een dag aan de rivier. Harnas bij Kawaramachi-Sanjo of kenbu aan Sanjo-hanamikoji, dan het Ikedaya-gedenkteken en de huidige Honno-ji aan Teramachi;
• Een dag in Higashiyama. 's Ochtends Sanjusangendo en het Nationaal Museum, dan te voet naar het noorden richting het Ryozen Gokoku-heiligdom en Gion;
• Een dag in het noordoosten. Kendo in Shugakuin, met Shisendo en de den van Ichijoji ervoor of erna.

Taxi's tussen deze clusters sparen in de zomer energie, als de stad te voet doorkruisen in de hitte mensen uitput. Wanneer je een samoerailes boekt behandelt de hete maanden, en wat een samoerai-ervaring kost telt de ritprijzen erbij op. Twijfel je nog over de stad, lees dan eerst Kyoto of Tokio voor een samoerailes.